La Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania ha presentado una vacuna experimental basada en ARNm contra los 20 subtipos conocidos del virus de la gripe. Lo que significa que otorga una amplia protección contra las cepas de influenza que de otro modo serían letales. Un avance que podría servir como una medida preventiva general contra futuras pandemias de influenza, según han desvelado los investigadores de Perelman.
La vacuna “multivalente”, que los investigadores describen en un artículo publicado en ´Science´, utiliza la misma tecnología de ácido ribonucleico mensajero (ARNm) empleada en las vacunas Pfizer y Moderna para el SARS-CoV-2. Esta tecnología de ARNm, que permitió dar con esas vacunas para la COVID-19, fue pionera en Penn. Las pruebas con animales muestran que la vacuna reduce drásticamente los signos de la enfermedad y hasta protege de la muerte, incluso cuando los animales están expuestos a cepas de gripe diferentes a las que se usaron para fabricar la misma.
“La idea es tener una vacuna que proporcione a las personas un nivel básico de memoria inmunitaria para diversas cepas de la gripe, de modo que haya muchas menos enfermedades y muertes cuando aparezca la próxima pandemia de gripe”, dijo el autor principal del estudio, Scott Hensley, PhD, profesor de Microbiología en la Escuela de Medicina Perelman.
Hensley y su laboratorio colaboraron en el estudio con Drew Weissman, MD, PhD, profesor de Roberts Family en investigación de vacunas y director de investigación de vacunas en Penn Medicine y pionero de la vacuna de ARNm.
Un escudo potente frente a la mortalidad
Los virus de la influenza provocan periódicamente pandemias que conllevan numerosos fallecimientos. Los virus de la gripe pueden circular en aves, cerdos y otros animales, y las pandemias pueden comenzar cuando una de estas cepas salta a los humanos y adquiere mutaciones que la adaptan mejor para propagarse entre estos. Las vacunas contra la gripe actuales son simplemente vacunas “estacionales”, que protegen contra las cepas que circulan recientemente, pero no se espera que protejan contra las nuevas cepas pandémicas.
“Para una vacuna convencional, la inmunización contra todos estos subtipos sería un gran desafío, pero con la tecnología de ARNm es relativamente fácil”
Scott Hensley, PhD, profesor de Microbiología en la Escuela de Medicina Perelman
La estrategia empleada por los investigadores de Penn Medicine es vacunar con inmunógenos, un tipo de antígeno que estimula las respuestas inmunitarias de todos los subtipos de influenza conocidos, para obtener una protección amplia. No se estima que la vacuna proporcione inmunidad “esterilizante” que prevenga por completo las infecciones virales. Lo que el nuevo estudio muestra es que la vacuna provoca una respuesta inmunitaria de memoria que puede recuperarse y adaptarse rápidamente a nuevas cepas virales pandémicas, lo que reduce significativamente las enfermedades graves y la muerte por infecciones.
“Sería comparable a las vacunas de ARNm del SARS-CoV-2 de primera generación, que estaban dirigidas a la cepa original del coronavirus de Wuhan”, afirma Hensley. “A diferencia de variantes posteriores, como Ómicron, estas vacunas originales no bloquean por completo las infecciones virales, pero continúan brindando una protección duradera contra enfermedades graves y la muerte”.
Próximo objetivo: ensayos en humanos
La vacuna experimental, cuando se inyecta y es absorbida por las células de los receptores, comienza a producir copias de una proteína clave del virus de la influenza, la proteína hemaglutinina, para los veinte subtipos de hemaglutinina de la influenza: H1 a H18 para los virus de la gripe A y dos más para la gripe B.
En ratones, la vacuna de ARNm provoca altos niveles de anticuerpos, que se mantienen elevados durante al menos cuatro meses, y reaccionan fuertemente a los 20 subtipos de gripe. Además, la vacuna parecía relativamente poco afectada por exposiciones previas al virus de la influenza, que pueden sesgar las respuestas inmunitarias a las vacunas contra la influenza convencionales. Los investigadores observaron que la respuesta de anticuerpos en los ratones era fuerte y amplia, independientemente de si los animales habían estado expuestos al virus de la gripe antes o no.
Además, el equipo de Penn está diseñando ensayos clínicos en humanos. Los investigadores prevén que, si tienen éxito, la vacuna puede ser útil para obtener memoria inmunológica a largo plazo contra todos los subtipos de influenza en personas de todas las edades, incluidos los niños pequeños. “Creemos que esta vacuna podría reducir significativamente las posibilidades de contraer una infección gripal grave”, dijo Hensley. “En principio la misma estrategia de ARNm multivalente se puede utilizar para otros virus con potencial pandémico, incluidos los coronavirus”.
