Es la primera vez en la historia que se ha tenido conocimiento de que una persona supera doce tumores, de los cuales cinco eran malignos, y en diferentes partes del organismo, desde su infancia hasta los 40 años. El historial de la mujer era tan sorprendente que los médicos iniciaron una investigación a fondo. Según Marcos Malumbres, jefe del grupo de División Celular y Cáncer del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), “no entendemos aún como pudo desarrollarse durante su etapa embrionaria, ni cómo ha podido superar todas esas patologías”.
Al parecer, la producción constante de células con alteraciones generaba en su organismo una respuesta defensiva crónica contra estas células, y eso ayudaba a la desaparición de la enfermedad.
El descubrimiento de que el sistema inmunitario es capaz de desatar una respuesta defensiva contra las células con un número erróneo de cromosomas es, según Malumbres, “uno de los aspectos más importantes de este estudio, que puede abrir nuevas opciones terapéuticas en el futuro”, puesto que el 70 por ciento de los tumores humanos tienen células con un número de cromosomas anómalo.
A partir de entonces la investigación de la paciente llevó a los científicos del CNIO a conclusiones fundamentales para la prevención del cáncer, con nuevas formas de diagnóstico precoz e inmunoterapia. Así como al empleo de una técnica nueva que sirve para detectar tumores en estadios iniciales o la misma predisposición a desarrollarlos. Lo que observaron los investigadores es que el sistema inmunitario de esta persona generaba de forma natural una fuerte respuesta antiinflamatoria que combatía los tumores.
Mutaciones en ambas copias de MAD1L1
Para dar con la pista de la excepcionalidad, primero se secuenciaron los genes más frecuentemente implicados en cáncer hereditario, pero no se detectó ninguna alteración. Y fue a través del análisis de todo su genoma como encontraron mutaciones en un gen, llamado MAD1L1.
Este gen es esencial en el proceso de la división y la proliferación celular. Los investigadores del CNIO analizaron el efecto de las mutaciones detectadas, y concluyeron que provocan alteraciones en el número de cromosomas de las células –todas las células del cuerpo humano tienen 23 pares de cromosomas–.
En modelos animales se ha observado que cuando hay mutaciones en las dos copias de este gen –procedente cada una de ellas de un progenitor–, el embrión muere. En este caso único, sin embargo, la persona tiene ambas copias mutadas y ha sobrevivido.
“La producción constante de células con alteraciones ha generado en el paciente una respuesta defensiva crónica contra estas células”
Marcos Malumbres, jefe del grupo de División Celular y Cáncer del CNIO
Hasta hoy no hay registros de otro caso así en el mundo. Según el coautor del trabajo, Miguel Urioste, jefe de la Unidad Clínica de Cáncer Familiar del CNIO, “académicamente no se puede hablar de un síndrome nuevo por tratarse de la descripción de un único caso, pero biológicamente lo es”. Se conocen otros genes cuyas mutaciones alteran el número de cromosomas de las células, pero “este es diferente por la agresividad, por el porcentaje de aberraciones que produce y por la extrema susceptibilidad a padecer un alto número de tumores diferentes”.
El estudio ha estado coordinado por los investigadores: Sandra Rodríguez-Perales, jefa de la Unidad de Citogenética del CNIO; Marcos Malumbres, jefe del grupo de División Celular y Cáncer del CNIO y Miguel Urioste, jefe de la Unidad Clínica de Cáncer Familiar del CNIO.
