¿Sería diferente el impacto de la pandemia de la Covid-19 con la expansión del diagnóstico molecular en el Sistema Nacional de Salud? Una pregunta para la que de momento no hay respuesta rotunda, aunque los muchos expertos coinciden en que sí. La pandemia del coronavirus y en general cualquier pandemia pone sobre la mesa la importancia de la inversión en ciencia, y en concreto, en salud pública. En este escenario, el rol que juega la investigación molecular es fundamental para descifrar los procesos infecciosos; desarrollar estrategias terapéuticas; y guiar a los profesionales en el abordaje de esta enfermedad. Una idea en la que coinciden varios expertos. De hecho, este es el hilo conductor de un editorial publicado en Science sobre la importancia de la investigación molecular y el impacto de la Covid-19.
Desde el diagnóstico…
El firmante de este artículo, Ali Shilatifard, presidente del Departamento de Bioquímica y Genética Molecular de la Universidad Northwestern, explica que la primera aplicación de la investigación molecular fundamental para Covid-19 fue la secuenciación rápida del genoma de ARN del SARS-CoV-2. Para ello, utilizaron las técnicas NGS (secuenciación masiva). “NGS puede proporcionar miles de millones de lecturas de ADN en un solo día, un proceso que era insondable hace solo quince años”, apunta.
“La segunda aplicación principal de la investigación molecular fundamental para Covid-19 ha sido el desarrollo de un ensayo para identificar individuos infectados. El método de elección para la detección de alta sensibilidad del virus es la transcripción inversa. Todo ello seguido de la reacción en cadena de la polimerasa (RT-PCR), que aprovecha la secuencia del genoma viral proporcionada por NGS”. Un componente clave de este ensayo es la ADN polimerasa dependiente de ARN de transcriptasa inversa. Como indica el experto, convierte el genoma de ARN viral en una molécula de ADN que puede amplificarse y detectarse.
…Hasta el tratamiento
El desarrollo terapéutico del Covid-19 requiere de una comprensión profunda de los procesos moleculares involucrados en el ciclo de vida viral. “Se necesitan terapias antivirales para tratar a pacientes con síntomas leves a moderados. Se necesitan terapias adicionales para los pacientes con Covid-19 que sufren tormenta de citoquinas, que progresa a etapas críticas de insuficiencia respiratoria, shock séptico y disfunción multiorgánica”.
Dado que Covid-19 pertenece a la familia de los virus de ARN, los investigadores están convencidos en impulsar el desarrollo de terapias antivirales. Una apuesta impulsada, recuerda el autor, en la información molecular que ya se conoce del virus, sobre las estructuras atómicas para la enzima principal requerida para la replicación viral, la ARN polimerasa dependiente de ARN, una enzima que no tiene homólogo huésped conocido. “En este caso, los bioquímicos y los biólogos de transcripción ya han identificado Remdesivir, un análogo de nucleótido de adenosina que interfiere con la acción de la actividad viral de la ARN polimerasa dependiente de ARN”, apunta el autor.
Del mismo modo, recuerda que los ensayos clínicos de esta terapia están actualmente en marcha y los primeros resultados son alentadores. En cuanto al tratamiento de la tormenta de citoquinas, una vez más, la investigación bioquímica básica en inmunología ha allanado el camino para el desarrollo de varias terapias, incluidos los inhibidores de interleucina-6 (IL-6) que funcionan bloqueando el receptor de IL-6 y mejorando el daño no deseado a tejidos y órganos causados por la liberación de citoquinas como resultado de una infección viral.
La inmunidad…
No hay que olvidar, apunta este investigador, que el objetivo final para el tratamiento de todas las infecciones virales, incluido Covid-19, es el desarrollo de la inmunidad del huésped y del rebaño, que puede lograrse mediante la infección del huésped o la vacunación. “Para manejar posibles pandemias con el menor número de víctimas, los investigadores deben desarrollar vacunas que puedan producirse en masa en una escala de cientos de millones de dosis dentro de unos pocos meses después de que aparezca un virus y que se pueda distribuir rápidamente en todo el mundo”.
Para este experto, una vez que la pandemia se revierta, los legisladores deberían reconocer la dependencia de la sociedad de la ciencia. Tener en cuenta estas nuevas técnicas de investigación molecular podría servir en un futuro. “Esta catástrofe debería ser un recordatorio de que una inversión saludable”, dice el autor quien continúa convencido de que “salvará vidas cuando surjan futuras pandemias”.
