Una investigación llevada a cabo por el Centro Nacional de Microbiología (CNM) del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) ha concluido que aquellas personas que eliminan de manera espontánea la infección por virus de la hepatitis C (VHC) podrían tener más riesgo de sufrir enfermedades hepáticas y otro tipo de patologías en el futuro. Los resultados del trabajo se publican en la revista ‘Immunity & Aging‘.
Alrededor del 25 por ciento de las personas que padecen una infección aguda por el VHC presentan una eliminación espontánea en los primeros seis meses de la infección. A raíz de estos datos, el estudio se ha enfocado en confirmar el riesgo de que, tras curarse espontáneamente, estos pacientes pudieran tener una mayor probabilidad de sufrir procesos inflamatorios y de envejecimiento celular que derivaran en complicaciones hepáticas y extrahepáticas.
Para llegar a esta conclusión los investigadores del CNM-ISCIII han evaluado los niveles en plasma de biomarcadores relacionados con los puntos de control inmunitario, moléculas que ayudan a evitar que las respuestas defensivas del sistema inmunitario contra una infección sean demasiado fuertes. Asimismo, han analizado marcadores del fenotipo secretor asociado a la senescencia (SASP), un proceso por el que las células liberan factores proinflamatorios y ligados a la muerte celular (apoptosis).
Estos dos análisis se han llevado a cabo sobre 56 personas, de las cuales 32 habían eliminado la infección por VHC de manera espontánea (grupo de intervención) y 24 no habían sufrido infección (grupo control).
Resultados
Los resultados han mostrado que los pacientes denominados aclaradores espontáneos del VHC presentan, incluso dos años después de superar la infección, niveles incrementados de proteínas relacionadas con la senescencia y la activación del sistema inmunitario. Esto podría resultar en un mayor riesgo de sufrir diversas enfermedades en el futuro. Además, este riesgo parece ser mayor en hombres que en mujeres.
En este sentido, los datos que se han obtenido son valiosos debido a la escasa información científica en torno a este proceso, ya que un alto porcentaje de personas aclaradoras espontáneas del VHC son asintomáticas y no llegan a saber que han pasado la infección. De acuerdo con el equipo de investigadores, “estos resultados podrían ser especialmente útiles para considerar el posible diseño de un modelo de infección humana controlada que facilite el desarrollo de una vacuna contra el virus de la hepatitis C”.
Infección humana controlada
La infección humana controlada consiste en inducir una infección deliberada de personas voluntarias sanas para probar la eficacia de posibles vacunas o tratamientos. Podría paliar la falta de modelos animales de investigación inmunocompetentes, agilizando la investigación, reduciendo costes y mejorando el proceso de desarrollo de vacunas o tratamientos. No obstante, los investigadores del ISCIII subrayan que aún hay pocos datos sobre el posible impacto de una infección aguda por VHC en población general.
La investigación sugiere que la desregulación a nivel inmunológico no sólo existe tras la infección crónica con el VHC, sino que también aparece en personas que han tenido una infección aguda y la han superado. Estos datos, unidos a la falta de conocimiento, podría dificultar la opción de la infección humana controlada debido a posibles riesgos asociados.
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