Con la llegada del otoño, los expertos en salud advierten sobre el inicio de la temporada de enfermedades respiratorias, que este año amenaza con ser particularmente intensa. La combinación de infecciones por gripe, resfriados comunes y un aumento en los casos de COVID-19 podría saturar los servicios sanitarios, especialmente en grupos vulnerables como niños, ancianos y personas con enfermedades crónicas. Las autoridades recomiendan medidas de prevención, como la vacunación y el uso de mascarillas en espacios cerrados, para reducir el impacto de esta temporada.
En este contexto, Pfizer ha organizado una sesión científica en la que Ralf René Reinert, vicepresidente y director internacional de Asuntos Médicos y Científicos de Vacunas de la compañía, se ha centrado en la ciencia que hay detrás de la prevención de las enfermedades respiratorias infecciosas. Haciendo especial hincapié en la necesidad de extremar las medidas de protección, especialmente entre los grupos más vulnerables, como niños, ancianos y personas con condiciones preexistentes.
Entre las infecciones respiratorias más comunes destacan la gripe, las bronquitis y otras enfermedades virales como el resfriado común, que pueden complicarse en pacientes con sistemas inmunitarios comprometidos. Estos cuadros clínicos afectan principalmente las vías respiratorias superiores, generando síntomas habituales como fiebre, tos, malestar general y congestión nasal.
“Cuando se trata de la influenza, todos sabemos que causa cientos de miles de muertes a nivel global y, en cuanto a la COVID-19, la carga sobre el sistema de salud también se debe a las hospitalizaciones que ocurren cada año”, señaló Reinert durante el evento. “Tenemos cientos de miles de hospitalizaciones, y las consultas médicas son importantes, es decir, son millones de visitas médicas, no solo en Estados Unidos, sino también en otros países, por lo que las infecciones del tracto respiratorio, en mi opinión, son las principales enfermedades infecciosas cuando se trata del impacto en nuestro sistema de salud“, destacó el experto.
El especialista recalcó la dificultad existente para determinar que enfermedad tiene mayor impacto. “Sin duda podemos afirmar que durante la pandemia, la COVID-19 tuvo el mayor impacto, incluso afectó de manera significativa el PIB de los países, tiene un impacto económico global y una carga de la que todos somos conscientes”. No obstante, un factor a tener en cuenta de cara al futuro es que la población anciana del mundo está aumentando y la edad avanzada es el factor de riesgo más relevante para las infecciones del tracto respiratorio. “Claramente estamos en una etapa mundial donde tenemos una población envejecida y la carga total de estas enfermedades aumentará”, explicó Reinert, quien afirmó que “es importante destacar que la coincidencia de estas infecciones también puede ser un factor al que hay que prestarle atención”.
El rol de la vacunación
La vacunación sigue siendo una herramienta fundamental en la prevención de las infecciones respiratorias, especialmente en el caso de la influenza. Las autoridades sanitarias recomiendan que las personas se vacunen anualmente, ya que las cepas del virus de la gripe mutan constantemente, haciendo necesario un ajuste en la formulación de la vacuna para mantener su efectividad.
“Vacunarse contra la gripe es una medida clave para reducir el riesgo de complicaciones graves, particularmente en personas mayores de 65 años y aquellas con enfermedades crónicas como el asma o la diabetes”, afirmó Reinert. Asimismo, señaló que este año se espera un incremento en la demanda de vacunas debido a la preocupación por la coincidencia de los brotes de gripe con otros virus respiratorios. El especialista se centró en los virus de la influenza, VRS y SARS-COV. “Creo que nos hemos enfocado un poco en esto, en SARS, en los últimos años, pero la coincidencia de estos tres virus, con una alta tasa de hospitalización, es un problema para los hospitales, ya que genera problemas de capacidad”.
El propósito de la vacunación es generar una respuesta inmune protectora frente a un patógeno específico sin exponerse al riesgo de contraer la enfermedad ni sus posibles complicaciones.
En el momento de implementar una vacuna se deben evaluar estos aspectos y adaptar las vacunas a los virus que estén circulando en ese periodo. “El objetivo es actuar con rapidez; en menos de un año se puede lograr para la influenza y también para la COVID-19, pero el desarrollo de la vacuna contra el neumococo requiere algo más de tiempo”, aseguró el experto.
El impacto de los programas de vacunación contra la COVID-19 a nivel global ha sido innegable. Sin embargo, el experto aseguró que en la región europea de la Organización Mundial de la Salud (OMS) las vacunas contra la COVID-19 “solo” han salvado 1,6 millones de vidas entre diciembre de 2020 y marzo de 2021. “De estas vidas salvadas, el 96 por ciento correspondía a personas de 60 años o más, y el 52 por ciento a individuos de 80 años o más”.
Tratamientos Disponibles
El experto también incidió en que los tratamientos de las infecciones respiratorias varía según su origen, que puede ser viral o bacteriano. En el caso de infecciones virales, como la gripe o el resfriado común, los medicamentos antivirales y los cuidados en casa son las principales estrategias. “En cuanto a las infecciones bacterianas, como algunas formas de neumonía, los antibióticos siguen siendo el tratamiento de elección”, aclaró. Sin embargo, los profesionales de la salud advierten sobre el uso indiscriminado de antibióticos, que no solo es ineficaz contra infecciones virales, sino que también contribuye al problema de la resistencia bacteriana. Por ello, insisten en la importancia de una evaluación médica adecuada antes de iniciar cualquier tratamiento.
Con el inicio de la temporada de infecciones respiratorias, es crucial que la población tome medidas preventivas para evitar el contagio y la propagación de estos virus. La vacunación, el lavado de manos y la consulta médica ante los primeros síntomas son las mejores estrategias para proteger la salud, especialmente en los grupos más vulnerables.
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