Las consecuencias de la pandemia a nivel mundial son incuestionables. Desde las económicas, sociales hasta las sanitarias. Su impacto ha sido tal que ha alcanzado también esferas como son las coberturas de vacunación infantil. Un estudio elaborado por investigadores de la Universidad de Washington y publicado en The Lancet, analiza, precisamente, cómo ha afectado la pandemia a la inmunización rutinaria de los más pequeños.
Así, han estimado el número de niños que no recibieron las vacunas contra la difteria, el tétanos y la tos ferina (DTP3) y la vacuna contra el sarampión de primera dosis (MCV1) en 2020.
Los datos a nivel mundial en 2020 reflejan que la cobertura de vacunación estimada fue de 76,7 por ciento para DTP3 y 78,9 por ciento para MCV1, lo que representa reducciones del 7,7 por ciento para DTP3 y 7,9 por ciento para MCV1, en comparación con las dosis esperadas antes de la pandemia.
De enero a diciembre de 2020, estimaron que 30 millones de niños omitieron dosis de DTP3 y 27,2 millones de niños omitieron la MCV1. En comparación con las brechas esperadas en la cobertura para los niños candidatos en 2020, estas estimaciones representaron 8,5 millones adicionales de niños no vacunados habitualmente con DTP3 y 8,9 millones adicionales niños no vacunados de forma rutinaria con MCV1 atribuible a la pandemia de COVID-19. Lo que suponen un total de más de 17 millones de niños en el mundo.
Más acusado en abril de 2020
A nivel mundial, las interrupciones mensuales fueron más altas en abril de 2020, con 4,6 millones de niños que no recibieron la dosis de DTP3 y 4,4 millones niños sin dosis de MCV1.
Como explican los autores, los servicios de vacunación se enfrentaron a grandes desafíos en 2020, y la pandemia de COVID-19 causó la alteración global más grande y generalizada de la historia reciente.
“Aunque las trayectorias de cobertura más recientes apuntan hacia la recuperación en algunas regiones, una combinación de servicios de inmunización rezagados, la transmisión continua del SARS-CoV-2 y las brechas persistentes en la cobertura de la vacuna antes de la pandemia dejaron a millones de niños subvacunados o no vacunados contra las enfermedades prevenibles a fines de 2020”. Así, apuntan a que es probable que estas brechas se extiendan a lo largo de 2021.
Un esfuerzo por fortalecer el sistema
Los expertos consideran que el fortalecimiento de los sistemas de datos de inmunización y los esfuerzos para focalizar los recursos y la divulgación será esencial para minimizar el riesgo de brotes de enfermedades prevenibles por vacunación, así como para llegar a los niños que no recibieron la vacuna de rutina dosis durante la pandemia”.
No obstante, dicen, en 2021 y en los próximos años, la recuperación continua de la inmunización está lejos de ser inevitable, especialmente porque los países enfrentan desafíos continuos en esta próxima fase de la pandemia de COVID-19.
Los esfuerzos para mantener los servicios de vacunación y llegar a los niños perdidos antes en la pandemia ocurrirán en medio de la transmisión continua del SARS-CoV-2 en gran parte del mundo, que está siendo impulsada, al menos en parte, por nuevas variantes”. Además, otras de las barreras que existen es el colapso de los sistemas sanitarios por la vacunación masiva frente a la Covid-19.
Estos autores apuntan a que las estrategias específicas para la recuperación y expansión de los servicios de inmunización variarán según el contexto. A nivel mundial, acciones como las inversiones de COVAX para las funciones de vacunación y los esfuerzos de recuperación más amplios para llegar también a los niños de dosis cero y las comunidades desatendidas podría comenzar a allanar el camino para alcanzar cotas de vacunación sólidas.
“Los esfuerzos de recuperación no solo deben acelerar y monitorizar las iniciativas de vacunación, también pueden expandir los servicios a los niños que históricamente han perdido o han estado desatendidos por los programas de inmunización, para que las brechas preexistentes en la cobertura de vacunas no se arraiguen más”.
No basta con los niveles prepandémicos
De este modo, la simple recuperación a los niveles prepandémicos de cobertura de vacunas mantendría estas desigualdades persistentes y limitaría los avances futuros en la salud infantil.
Con todo, los autores advierten de que se trata de una caída sin precedentes en más de una década. Aunque surgieron signos de recuperación en la segunda mitad de 2020, la pandemia de COVID-19 y sus efectos perturbadores continúan. “Durante la siguiente fase de la pandemia, en la que un enfoque principal es la ampliación de las vacunas COVID-19 y el contenido de nuevas variantes, se deben mantener los esfuerzos rutinarios de recuperación y expansión de la inmunización; de lo contrario, el frágil progreso del mundo podría dar paso fácilmente a una enfermedad prevenible mediante vacunación. brotes en 2021 y más allá”, acotan.
La OMS y Unicef
Precisamente, la OMS y Unicef también han publicado datos sobre el impacto de la COVID en la vacunación infantil. Así calculan que 23 millones de niños se quedaron sin vacunas básicas a través de los servicios de inmunización de rutina en 2020, 3,7 millones más que en 2019.
Según rezan en el comunicado, “es preocupante que la mayoría de ellos, hasta 17 millones de niños, probablemente no hayan recibido una sola vacuna durante el año, lo que amplió las ya inmensas desigualdades en el acceso a las vacunas”.
La mayoría de estos niños viven en comunidades afectadas por conflictos, en lugares remotos desatendidos o en entornos informales o de tugurios donde enfrentan múltiples privaciones, incluido el acceso limitado a servicios básicos de salud y sociales.
“Incluso mientras los países claman por tener en sus manos las vacunas COVID-19, hemos retrocedido en otras vacunas, dejando a los niños en riesgo de enfermedades devastadoras pero evitables como el sarampión, la poliomielitis o la meningitis”, señala Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS .
“Los brotes de enfermedades múltiples serían catastróficos para las comunidades y los sistemas de salud que ya luchan contra el COVID-19, por lo que es más urgente que nunca invertir en la vacunación infantil y garantizar que se llegue a todos los niños”.
¿Ante el resurgir de infecciones?
Incluso antes de la pandemia de COVID-19, las tasas mundiales de vacunación infantil contra la difteria, el tétanos, la tos ferina, el sarampión y la poliomielitis se habían estancado durante varios años en alrededor del 86 por ciento.
Esta tasa está muy por debajo del 95 por ciento recomendado por la OMS para proteger contra el sarampión, que a menudo es la primera enfermedad que reaparece cuando no se llega a los niños con las vacunas, y es insuficiente para detener otras enfermedades prevenibles con vacunas.
“Estos son números alarmantes, lo que sugiere que la pandemia está deshaciendo años de progreso en la inmunización de rutina y exponiendo a millones de niños a enfermedades mortales y prevenibles”, dijo Seth Berkley, director ejecutivo de Gavi, the Vaccine Alliance .
“Esta es una llamada de atención: no podemos permitir que un legado de COVID-19 sea el resurgimiento del sarampión, la poliomielitis y otras causas de muerte. Todos debemos trabajar juntos para ayudar a los países a vencer al COVID-19, garantizando un acceso global y equitativo a las vacunas y volviendo a encarrilar los programas de inmunización de rutina. La salud y el bienestar futuros de millones de niños y sus comunidades en todo el mundo dependen de ello “.
También el VPH
Las preocupaciones no son solo para las enfermedades propensas a brotes. Ya a tasas bajas, las vacunas contra el virus del papiloma humano (VPH) se han visto muy afectadas por el cierre de escuelas.
Como resultado, en los países que han introducido la vacuna contra el VPH hasta la fecha, aproximadamente 1,6 millones más de niñas se perdieron en 2020. A nivel mundial, solo el 13% de las niñas se vacunaron contra el VPH, en comparación con el 15% en 2019.
Las agencias piden una recuperación e inversión urgente
Mientras los países trabajan para recuperar el terreno perdido debido a las interrupciones relacionadas con COVID-19, UNICEF, la OMS y socios como Gavi, Vaccine Alliance están apoyando los esfuerzos para fortalecer los sistemas de inmunización mediante:
- Restaurar los servicios y las campañas de vacunación para que los países puedan implementar de manera segura programas de vacunación de rutina durante la pandemia de COVID-19.
- Ayudar a los trabajadores de la salud y a los líderes comunitarios a comunicarse activamente con los cuidadores para explicarles la importancia de las vacunas.
- Rectificar las brechas en la cobertura de inmunización, incluida la identificación de comunidades y personas que se han perdido durante la pandemia.
- Asegurar que la entrega de la vacuna COVID-19 se planifique y financie de forma independiente y que se realice al mismo tiempo que los servicios de vacunación infantil y no a costa de ellos.
- Implementar planes nacionales para prevenir y responder a brotes de enfermedades prevenibles mediante vacunación y fortalecer los sistemas de inmunización como parte de los esfuerzos de recuperación de COVID-19
Las agencias están trabajando con países y socios para cumplir los ambiciosos objetivos de la Agenda global de Inmunización 2030, que tiene como objetivo lograr una cobertura del 90% para las vacunas infantiles esenciales.
También, reducir a la mitad el número de niños sin vacunar o con ‘dosis cero’, y aumentar la adopción de vacunas más nuevas que salvan vidas, como el rotavirus o el neumococo, en los países de ingresos bajos y medianos.
