Una variante del SARS-CoV-2 se habría originado en España durante el verano y se habría extendido por Europa durante el otoño, pasando a ser la variante dominante. Esta es la principal conclusión de un estudio internacional, que ha contado con la participación de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). La nueva mutación, denominada 20A.EU1, se caracteriza por mutaciones que modifican, entre otras partes del virus, la proteína spike (o proteína S), la “llave” que permite al virus entrar en las células.

Por el momento, no hay evidencias de que estas mutaciones del virus incrementen su transmisión o virulencia. Los resultados del estudio se publican en un artículo pendiente de revisión por pares en MedRxiv.

Esta nueva mutación del virus se ha logrado identificar gracias a un esfuerzo internacional liderado por la Universidad de Basilea y la universidad ETH de Zúrich, con participación del consorcio SeqCovid-Spain, dirigido por investigadores del CSIC y financiado por el Instituto de Salud Carlos III.

“Hemos visto un patrón similar con otras variantes en España en la primera ola en primavera”, indica el investigador del CSIC Iñaki Comas, co-autor del estudio y coordinador del consorcio SeqCovid-Spain. “Una variante impulsada por un evento supercontagiador inicial puede rápidamente hacerse prevalente en todo el país.”

Desde el CSIC señalan que este consorcio “está siendo clave no solo para comprender la propagación del virus sino también para identificar sus posibles mutaciones”. El centro destaca que España es uno de los países que más contribuye con secuencias del coronavirus del mundo; solo por detrás de Reino Unido en la Unión Europea.

¿La mutación influye en la gravedad?

Para determinar si esta nueva mutación influye en la transmisión o la gravedad de la enfermedad, el CSIC ha organizado un grupo de trabajo con participación de varios institutos. Este grupo, coordinado por la PTI Salud Global, estudiará simultáneamente diferentes aspectos de la biología asociada a esta nueva mutación.

Asimismo, el Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC) está estudiando la composición molecular del coronavirus mediante el crio-microscopio más potente de España, impulsado con fondos europeos FEDER y el apoyo del Ministerio de Ciencia e Innovación.

El análisis de los investigadores sugiere que esta nueva mutación se originó en el noreste de España a principios de verano. La variante se extendió a la población local y se expandió rápidamente por todo el país, y ahora “explica” casi el 80% de las secuencias de España.

“Acontecimientos semejantes que ocurren posteriormente pueden dar lugar al desplazamiento de las variantes predominantes por otras nuevas”. Así lo ha indicado el catedrático de la Universidad de Valencia y corresponsable del proyecto, Fernando González-Candelas. El responsable señala además que “es más fácil tras un descenso importante de las infecciones, como el ocurrido durante la desescalada”.

Expansión de la nueva mutación

A partir de julio, esta nueva mutación se habría desplazado al reabrirse las fronteras en toda Europa. Ahora ha sido identificada en 12 países europeos, además de haber sido exportada a Hong Kong y Nueva Zelanda.

La difusión inicial de esta nueva mutación se debió probablemente a viajeros que iban o procedían de España directamente, indica el estudio. Asimismo, el análisis revela que después la variante podría haber continuado extendiéndose desde países secundarios.

Esta nueva variante está presente en el 90% de secuencias de Reino Unido, en el 60% de secuencias de Irlanda, y entre el 30 y 40% de secuencias de Suiza, Francia y Países Bajos.

También ha sido identificada en Bélgica, Alemania, Italia, Letonia, Noruega y Suecia. El análisis genético indica que la variante ha viajado por lo menos docenas de veces -y probablemente cientos de veces- entre países europeos.

Los autores del estudio advierten, no obstante, que esta no es la única variante que está en circulación. De hecho, en algunos países con aumentos importantes de casos de Covid-19, como Bélgica o Francia, otras variantes son prevalentes.

Secuenciación genómica, vital en el seguimiento

Los investigadores del estudio enfatizan la importancia de la secuenciación para detectar y monitorizar estas variantes. “Solo a través de la secuenciación podemos identificar las nuevas variantes del SARS-CoV-2 cuando surgen, y monitorizar su propagación dentro de los países y entre ellos”, ha subrayado la co-autora principal Emma Hodcroft, de la Universidad de Basilea.

Sin embargo, la responsable ha indicado que la limitación en la disponibilidad de secuencias recientes en muchos países significa que “no comprendemos completamente el papel potencial de esta nueva variante mientras los casos de Covid-19 crecen en toda Europa”.

La nueva mutación fue identificada por primera vez por Hodcroft durante un análisis de secuencias suizas que utilizó la plataforma Nextstrain, desarrollada conjuntamente por la Universidad de Basilea y el centro Fred Hutchinson Cancer Research en Seattle, Washington (EEUU).

“Gracias a las secuencias que los científicos están haciendo públicas, podemos vigilar cómo los clusters de secuencias europeas cambian a lo largo del tiempo y conectan con otros países”, ha destacado Moira Zuber, co-autora y doctoranda en la Universidad de Basilea.

“El número de secuencias que tenemos varía entre países, y podríamos ser capaces de identificar antes nuevas variantes si tuviésemos secuenciaciones más rápidas y regulares en toda Europa”

Moira Zuber, co-autora y doctoranda en la Universidad de Basilea

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