Una nueva investigación llevada a cabo por científicos de la Universidad de Harvard sugiere que la infección del virus de Epstein-Barr (EBV, por sus siglas en inglés) es el detonante de la esclerosis múltiple (EM), como así se ha publicado en la revista Science. Tras trascender estos resultados, la Sociedad Española de Neurología (SEN) se ha apresurado a pedir “prudencia” dado que, pese a ser uno de los virus mas comunes en humanos, la mayoría de las personas infectadas con él no desarrollan EM, matizan entre otras consideraciones.

En lo que atañe al estudio recién publicado, los investigadores han utilizado los datos de más de diez millones de reclutas del ejército de EE.UU. durante un período de 20 años para determinar la conexión entre EBV y EM. Dicho estudio identificó que 955 soldados fueron diagnosticados con EM durante su servicio militar.

El equipo analizó muestras de suero tomadas cada dos años por el ejército y determinó el estado de EBV de los soldados en el momento de la primera muestra, así como la relación entre la infección por EBV y la aparición de EM durante el período de servicio activo. Tras el análisis descubrieron que el riesgo de desarrollar EM en individuos que eran negativos para EBV aumentó 32 veces después de la infección por EBV

“La hipótesis de que el EBV causa la EM ha sido investigada por nuestro grupo y por otros durante varios años, pero este es el primer estudio que brinda evidencia convincente de causalidad”, ha señalado Alberto Ascherio, profesor de Epidemiología y Nutrición en la Harvard Chan School y autor principal del estudio. “Este es un gran paso porque sugiere que la mayoría de los casos de EM podrían prevenirse al detener la infección por EBV, y que enfocarse en el EBV podría conducir al descubrimiento de una cura para la EM”, añade.

Los niveles séricos de cadena ligera de neurofilamentos, un biomarcador de la degeneración nerviosa típica de la EM, aumentaron solo después de la infección por EBV. Los hallazgos no pueden explicarse por ningún factor de riesgo conocido para la EM y sugieren que el EBV es la principal causa de la EM.

Según el investigador, el retraso entre la infección por EBV y la aparición de la EM puede deberse, en parte, a que los síntomas de la enfermedad no se detectaron durante las primeras etapas. Por otra parte, debido a la relación en la evolución entre el EBV y el sistema inmunitario del huésped, que se estimula repetidamente cada vez que el virus latente se reactiva.

“Hay muchos estudios que demuestran que el 100% de pacientes con EM han tenido contacto con el virus de EBV, pero no es suficiente para afirmar que es la causa segura de la enfermedad. ¿Por qué? este virus está presente en el 95% de nosotros, pero el 95% de la población general no tiene EM”

Miguel Ángel Llaneza González, coordinador del Grupo de Estudio de Enfermedades Desmielinizantes de la SEN

La SEN pide “prudencia”

El virus de Epstein-Barr (VEB) es uno de los más comunes en los seres humanos y el causante de la mononucleosis infecciosa. Afecta al 50% de los niños antes de los 5 años y más del 95% de los adultos son seropositivos para EBV. Sin embargo, la mayoría de las personas infectadas con este virus común no desarrollan EM, por lo que no es factible demostrar directamente la causalidad de esta enfermedad en humanos, según indican desde la SEN.

“Este trabajo es una prolongación de un estudio que se lleva realizando de manera longitudinal durante  años. Se trata de otro más que apoya la alta sospecha de que el virus de EBV es uno de los principales factores de riesgo para desarrollar la enfermedad. Sin embargo, hay que ser prudentes a la hora de admitir que es el único factor de riesgo. Se necesitan más estudios que lo puedan confirmar”, explica a GM Miguel Ángel Llaneza González, coordinador del Grupo de Estudio de Enfermedades Desmielinizantes de la SEN.

Después de la infección primaria, el EBV permanece dentro del huésped, sobre todo en los linfocitos B, durante toda la vida del individuo y se va eliminado en forma intermitente y asintomática por la bucofaringe del paciente.

“Hay muchos estudios que demuestran que el 100% de pacientes con EM han tenido contacto con el virus de EBV, pero no es suficiente para afirmar que es la causa segura de la enfermedad. ¿Por qué? Este virus está presente en el 95% de nosotros, pero el 95% de la población general no tiene EM”, argenta el neurólogo.

La EM es, todavía, una enfermedad de causa desconocida. “Las hipótesis apuntan a una predisposición genética y a la actuación del algunos factores ambientales que todavía no se saben con precisión cuáles son”, continúa el neurólogo. “Entre estos factores ambientales, destacan los niveles bajos de 25-OH-vitamina D, la obesidad en la infancia y en la adolescencia, el tabaquismo, el excesivo consumo de sal y la exposición a algunos agentes infecciosos“, añade. 

La vacuna en investigación se dirige a cuatro antígenos de glicoproteína en la partícula del virus, utilizando el mismo tipo de plataforma de vacuna de ARNm que se usa para las vacunas COVID

Moderna inicia un ensayo

Por su parte, la empresa estadounidense Moderna acaba de iniciar un ensayo en humanos de una vacuna contra el virus EBV. La vacuna en investigación se dirige a cuatro antígenos de glicoproteína en la partícula del virus, utilizando el mismo tipo de plataforma de vacuna de ARNm que se usa para las vacunas COVID de ARNm.

“Además de usar la plataforma de ARNm, esta vacuna se diferencia de otras vacunas contra el EBV en desarrollo porque incorpora cuatro glicoproteínas expresadas en la superficie externa del virus que son utilizadas por éste para ingresar a las células”, señala en un comunicado Catherine Luzuriaga, investigadora principal del estudio. “El objetivo es aumentar las respuestas inmunitarias sólidas a una gama más amplia de proteínas utilizadas por el virus para ingresar a las células, a fin de proteger contra la infección y la mononucleosis”.

El EBV también se ha asociado con varios trastornos autoinmunes y se ha implicado en el desarrollo de varios tipos de cáncer, incluidos los linfomas de Burkitt y Hodgkin.

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