Un ingrediente comúnmente encontrado en la pasta de dientes podría emplearse como un medicamento contra las cepas de parásitos de la malaria que se han vuelto resistentes a uno de los fármacos actualmente utilizados. Este descubrimiento, dirigido por investigadores de la Universidad de Cambridge, contó con la ayuda de Eve, un ‘robot científico’ artificialmente inteligente.
La malaria mata a más de medio millón de personas cada año, predominantemente en África y el sudeste de Asia. Si bien se usan varios medicamentos para tratar la enfermedad, los parásitos de la malaria se vuelven cada vez más resistentes a estos medicamentos, lo que aumenta el espectro de la malaria intratable en el futuro.
Ahora, los investigadores han descubierto que el triclosán, un ingrediente que se encuentra en muchas pastas dentales, puede ayudar a combatir la resistencia a los medicamentos. Cuando se usa en pasta de dientes, el triclosán previene la acumulación de bacterias de la placa al inhibir la acción de una enzima conocida como enoil reductasa (ENR), que participa en la producción de ácidos grasos.
Los científicos han sabido por algún tiempo que el triclosán también inhibe el crecimiento en el cultivo del parásito de la malaria Plasmodium durante la etapa de la sangre, y supuso que esto se debía a que estaba dirigido a la ENR, que se encuentra en el hígado. Sin embargo, el trabajo posterior mostró que la mejora de la capacidad del triclosán para atacar ENR no tuvo ningún efecto sobre el crecimiento de parásitos en la sangre. Trabajando con Eve, el equipo de investigación descubrió que, de hecho, el triclosán afecta al crecimiento del parásito al inhibir específicamente una enzima completamente diferente del parásito de la malaria, llamada DHFR.
El equipo demostró que el triclosán podía apuntar y actuar sobre esta enzima incluso en parásitos resistentes a la pirimetamina. “La malaria resistente a los medicamentos se está convirtiendo en una amenaza cada vez más importante en África y Asia sudoriental, y nuestro botiquín de tratamientos efectivos se está agotando lentamente, señala Steve Oliver, profesor del Cambridge Systems Biology Center. Debido a que el triclosán inhibe tanto la ENR como la DHFR, los científicos dicen que es posible atacar al parásito tanto en la etapa hepática como en la etapa posterior de la sangre.
