Un equipo de investigadores del Instituto Karolinska y del Hospital Infantil Astrid Lindgren en Suecia ha realizado un hallazgo trascendental que podría revolucionar el tratamiento del cáncer en niños. El estudio, publicado en la revista Cell, revela diferencias significativas entre la respuesta inmunitaria de los niños y la de los adultos frente al cáncer, lo que podría allanar el camino hacia nuevas estrategias terapéuticas personalizadas.
Diferencias en la respuesta inmunitaria
La activación del sistema inmunitario es crucial para la lucha contra el cáncer. Sin embargo, según Petter Brodin, catedrático de inmunología pediátrica del Instituto Karolinska y pediatra en el Hospital Infantil Astrid Lindgren, la respuesta inmunitaria en niños difiere sustancialmente de la de los adultos. “Para tratar adecuadamente el cáncer infantil, debemos comprender cómo se activa y regula el sistema inmunitario en estos pacientes y qué factores influyen en sus respuestas inmunitarias”, señala el investigador.
“Para tratar adecuadamente el cáncer infantil, debemos comprender cómo se activa y regula el sistema inmunitario en estos pacientes y qué factores influyen en sus respuestas inmunitarias”
Petter Brodin, catedrático de inmunología pediátrica del Instituto Karolinska y pediatra en el Hospital Infantil Astrid Lindgren
El estudio analizó muestras de tejido tumoral y sangre de 191 niños, con edades comprendidas entre 0 y 18 años, diagnosticados con distintos tipos de tumores sólidos en el Hospital Infantil Astrid Lindgren entre 2018 y 2024. Los investigadores evaluaron las mutaciones genéticas de los tumores y determinaron la actividad de diferentes genes en el sistema inmunológico de estos pacientes.
Medicina de precisión en oncología pediátrica
Hasta la fecha, la medicina de precisión en el tratamiento del cáncer se ha centrado en gran medida en las características de los tumores. No obstante, este estudio introduce un nuevo paradigma al caracterizar la respuesta inmunitaria específica de los niños con cáncer. “Al incluir el perfil inmunitario en nuestra evaluación, agregamos una dimensión clave que podría redefinir la terapéutica oncológica pediátrica”, afirma el profesor Brodin.
“Al incluir el perfil inmunitario en nuestra evaluación, agregamos una dimensión clave que podría redefinir la terapéutica oncológica pediátrica”
Petter Brodin, catedrático de inmunología pediátrica del Instituto Karolinska y pediatra en el Hospital Infantil Astrid Lindgren
Uno de los hallazgos más notables del estudio es que los tumores infantiles suelen ser menos inflamatorios y presentan un menor número de mutaciones en comparación con los tumores en adultos. Esto implica que el sistema inmunitario infantil no percibe estos tumores como extraños, reduciendo la intensidad de su respuesta. “Este fenómeno explica por qué los niños no responden de la misma manera que los adultos a ciertos tratamientos inmunoterapéuticos, como los inhibidores de puntos de control”, agrega Brodin.
Limitaciones y nuevas estrategias
No obstante, los inhibidores de puntos de control, una de las estrategias de inmunoterapia más utilizadas en adultos, funcionan al bloquear las proteínas que desactivan las células inmunitarias, permitiendo que estas ataquen los tumores. Sin embargo, para que este tipo de tratamiento sea eficaz, el sistema inmunitario debe estar previamente activado contra el tumor, algo que no siempre ocurre en los niños. “Nuestros datos indican que, a menudo, las células inmunitarias infantiles no se activan inicialmente contra el tumor, lo que impide el funcionamiento de los inhibidores de puntos de control”, explica el investigador.
“Nuestros datos indican que, a menudo, las células inmunitarias infantiles no se activan inicialmente contra el tumor, lo que impide el funcionamiento de los inhibidores de puntos de control”
Petter Brodin, catedrático de inmunología pediátrica del Instituto Karolinska y pediatra en el Hospital Infantil Astrid Lindgren
Por esta razón, los niños podrían beneficiarse de inmunoterapias diseñadas para estimular su sistema inmunitario desde el inicio. Estrategias como la administración de terapias que potencien la acción de las células T asesinas podrían representar una alternativa más efectiva. De hecho, este estudio señala que la monitorización de la dinámica de las células T asesinas a lo largo del tratamiento podría proporcionar una herramienta clínica útil para evaluar la eficacia de la terapia y personalizar los tratamientos.
Aplicación clínica
El siguiente paso en esta línea de investigación es probar estos hallazgos en estudios de mayor escala y explorar nuevas opciones terapéuticas adaptadas a la biología inmunitaria de los niños con cáncer. “Podemos aplicar este conocimiento hoy mismo en la práctica clínica, complementando los análisis genéticos convencionales de los tumores con el monitoreo de la respuesta inmunitaria”, subraya Brodin.
“Podemos aplicar este conocimiento hoy mismo en la práctica clínica, complementando los análisis genéticos convencionales de los tumores con el monitoreo de la respuesta inmunitaria”
Petter Brodin, catedrático de inmunología pediátrica del Instituto Karolinska y pediatra en el Hospital Infantil Astrid Lindgren
De hecho, estos resultados tienen el potencial de transformar el tratamiento oncológico infantil al ofrecer inmunoterapias personalizadas y más efectivas. La identificación de nuevas estrategias para activar el sistema inmunitario podría marcar un antes y un después en la supervivencia y calidad de vida de los niños con cáncer. A medida que avanza la investigación, la esperanza de tratamientos más eficaces y adaptados a las necesidades de los pacientes pediátricos se hace cada vez más tangible.