Investigadores de la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania, en Estados Unidos, han conseguido visualizar como el parásito Toxoplasma gondii consigue cruzar la barrera hematoencefálica. Según los expertos, los parásitos se mueven directamente de la sangre a las células endoteliales, donde se replican, hacen que las células estallen y después infectan células cerebrales vecinas. Se estima que un 30 por ciento de la población mundial está infectada de forma crónica con el parásito ‘Toxoplasma gondii’ y, aunque la mayoría de las personas viven con la infección sin mayores problemas, puede ser potencialmente mortal para las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Se sabe que este parásito puede afectar al cerebro, pero hasta ahora no se sabía cómo atraviesa la barrera hematoencefálica. Utilizando una técnica de imagen que permite rastrear el movimiento de los parásitos en los tejidos vivos, los investigadores vieron que el Toxoplasma infecta las células endoteliales del cerebro, que recubren los vasos sanguíneos, se reproduce en el interior y luego pasa a invadir el sistema nervioso central.
En el estudio, se utilizaron ratones que habían sido criados especialmente para expresar una proteína verde fluorescente en sus células endoteliales y se les infectó con Toxoplasma modificado para expresar una proteína fluorescente de color rojo. Después de una semana, vieron que las células endoteliales en el cerebro estaban infectadas, así como pruebas de que el parásito se reproduce dentro de esas células. Dos semanas después de la infección, observaron que los parásitos aparecieron en el tejido cerebral adyacente a las células endoteliales. En experimentos adicionales, consiguieron visualizar parásitos a punto de reventar las células endoteliales infectadas, introduciéndose de este modo el parásito en el cerebro.
