La senescencia celular es un fenómeno que está atrayendo la curiosidad de los investigadores por su implicación en procesos normales, como la reparación de tejidos, y en patologías asociadas al envejecimiento, como el cáncer o las enfermedades neurodegenerativas. De este modo, al modificar el proceso de senescencia celular o al eliminar las células senescentes, se podría mejorar el tratamiento de estas enfermedades o incluso desarrollar terapias antienvejecimiento.
Uno de los objetivos de las líneas de investigación en marcha es estudiar los mecanismos de acción responsables del envejecimiento celular. En este sentido, Juan Carlos Acosta, investigador de la Universidad de Edimburgo, comentó que su grupo ha identificado un mecanismo común entre el sistema inmune (SI) innato y el proceso de senescencia celular que se produce en las células precancerosas y que permite que éstas se eliminen y no se conviertan en tumorales. Como señaló Acosta, han identificado el “receptor implicado en la senescencia de las células precancerosas, un receptor que también juga un papel en el sistema inmune para proteger al organismo, por ejemplo, de las infecciones”.
Acosta prefiere no dar el nombre de este receptor, ya que el trabajo está pendiente de publicación. Pero comentó que han podido observar “la activación de este receptor común tanto en células como en modelos de ratón y tumores primarios de pacientes”. En un futuro, la idea sería desarrollar fármacos que puedan activar estas rutas. “Trataremos de dar con una molécula que pueda activar el receptor y que funcione quizás como adyuvante en el tratamiento del cáncer”, dijo.
Aunque en la inmunoterapia para el tratamiento de esta patología ya se emplean medicamentos que potencian el sistema inmune, Acosta puntualizó que “estos actúan en el sistema inmune adaptativo”. El sistema inmune innato, sobre el que actúa el receptor identificado por este experto, “es más primitivo, y precede en su respuesta al sistema inmune adaptativo”.
Vehículo para células senescentes
Por otro lado, es sabido que las células senescentes se acumulan de forma excesiva en numerosas patologías. Así que otro objetivo de los investigadores es desarrollar estrategias terapéuticas para eliminarlas. Manuel Serrano, director del Programa de Oncología Molecular del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), explicó que su grupo ha dado un paso para atacar estas células. “Hemos desarrollado nanopartículas de sílice que llegan exclusivamente a las células senescentes”. Es decir, un vehículo que serviría para transportar moléculas selectivamente a este tipo de células con el objetivo de eliminarlas.
Serrano ha comprobado esta selectividad en modelos de ratones con fibrosis pulmonar. En esta patología, se produce una gran acumulación de células senescentes. “Cuando se inicia el daño causado por la fibrosis pulmonar, las células intentan responder pero se vuelven senescentes. No deberían estar ahí, así que es necesario eliminarlas”, señaló este experto.
Novedades en limpieza celular
Por su parte, Ana María Cuervo, codirectora del Instituto sobre el Envejecimiento de la Escuela de Medicina Albert Einstein de Nueva York, explicó que los sistemas de limpieza celular “no funcionan tan bien cuando una persona tiene 20 años que cuando tiene 60”. Por eso, en su centro están trabajando para rejuvenecer los sistemas de limpieza celular. “Este sistema no es el único factor implicado en la senescencia celular, pero es posible que mejorándolo también se actúe positivamente sobre el envejecimiento”, dijo Cuervo. Esta investigadora también explicó que están desarrollando unas moléculas, todavía en fase preclínica, tanto para párkinson como para la demencia frontotemporal. “Actúan sobre un sistema de limpieza que se denomina ‘autofagia mediada por chaperonas’, un sistema muy selectivo que se encarga de separar lo bueno de lo malo”, añadió. En cultivos celulares y modelos animales de estas patologías, “los resultados son prometedores, y ahora estamos realizando estudios de farmacocinética con diferentes compañías”, dijo Cuervo.
Senescencia en salamandras
Una línea de investigación que puede mejorar el conocimiento de la senescencia celular es el estudio de las salamandras. Estos animales son los únicos vertebrados que pueden regenerar completamente sus extremidades cuando son adultos. Maximina Yun, bióloga molecular del University College London, estudia esta capacidad de las salamandras para “reactivar los procesos de regeneración de estructuras complejas en humanos”. Esta investigadora ha descubierto que existe una conexión entre la senescencia celular y la regeneración de miembros en estos animales. Como explicó Yun, “durante la regeneración de sus miembros, se inducen células senescentes, aunque aún no sabemos cómo se inicia este proceso. Y al acabar la regeneración estas células decaen y son eliminadas por el sistema inmune”.
La clave de este hallazgo, comentó Yun, “es que en las salamandras estas células senescentes se eliminan con mucha eficiencia, mucho mejor que en los seres humanos”. Estos animales no acumulan este tipo de células cuando envejecen. “Son organismos que muestran lo que se conoce como ‘senescencia negligente’”, dijo Yun. Esta experta señaló que “probablemente estas células desempeñan un papel positivo en la regeneración de tejidos”. De este modo, conocer mejor este papel podría ayudar en la “curación de heridas o la regeneración de músculos o de órganos como el hígado en seres humanos”. Asimismo, añadió, aprender cómo eliminan estos animales las células senescentes podría servir para “desarrollar estrategias similares en seres humanos”.
La activación de este receptor común se ha visto en células, modelos de ratón y tumores primarios de pacientes
Moléculas en fase preclínica actúan sobre el sistema conocido como “autofagia mediada por chaperonas”
