El año pasado Shinya Yamanaka y John Gurdon fueron galardonados con el Premio Nobel de Medicina por su descubrimiento sobre la posibilidad de reprogramar células de tejidos a células madre pluripotentes inducidas (iPS). El problema de este descubrimiento es que solo se puede realizar en un porcentaje de células muy reducidas. Sin embargo, investigadores del Centro de Regulación Genómica (CRG) en Barcelona han descrito un novedoso mecanismo por el que las células adultas consiguen reprogramarse en iPS de forma competente y en un periodo muy corto. “En nuestro grupo utilizábamos un factor de transcripción concreto (C/EBPa) para reprogramar células de la sangre en otro tipo de célula sanguínea. Ahora hemos visto que este factor también actúa como catalizador a la hora de reprogramar células adultas en iPS”, explica Thomas Graf, jefe de grupo en el CRG y profesor de investigación ICREA.
Así, el trabajo que acaban de publicar en Nature permite entender “la mecánica que utiliza la célula para que podamos reprogramarla y conseguir que vuelva a ser pluripotente de forma controlada, con éxito y en un periodo corto de tiempo”, añade Graf.
En concreto, lo que consigue el factor C/EBPa es abrir temporalmente la región que contiene los genes responsables de la pluripotencia. De este modo, al iniciar el proceso, ya no hay lugar para el azar y los genes implicados están listos para ser activados y permitir la reprogramación en todas las células.
“Sabíamos que C/EBPa estaba relacionado con los procesos de transdiferenciación celular. Ahora sabemos cuál es su papel y por qué sirve de catalizador en la reprogramación” comenta Bruno Di Stefano, estudiante de doctorado en el laboratorio de Thomas Graf y primer autor del trabajo. “Siguiendo el proceso que describió Yamanaka, la reprogramación tardaba semanas, tenía una tasa de éxito muy pequeña y, además, acumulaba mutaciones y errores. Si incorporamos el factor C/EBPa, el mismo proceso se lleva a cabo en pocos días, con una tasa de éxito muy superior y con menos posibilidad de errores” afirma el científico.
Hace unos meses, investigadores del Centro de Medicina Regenerativa de Barcelona (CMRB) y del Insituto Salk de California, liderados por Juan Carlos Izpisúa, ya lograron un avance para mejorar el mecanismo de reprogramación. Identificaron más de siete genes adicionales capaces de participar en el proceso de reprogramación de fibroblastos humanos a células iPS y demostraron que todos los “factores Yamanaka” pueden ser sustituidos.
